Il ne s’appelait pas Antoine et il n’était pas italien !

Fernando naît à Lisbonne (Portugal) en 1195. Fils aîné d’une famille noble et riche, ses parents aimeraient qu’il devienne magistrat, mais c’est la vie religieuse qui l’attire. Il entre à 15 ans chez les chanoines réguliers de saint Augustin. Il est ordonné prêtre à 25 ans. En 1220, une rencontre va changer le cours de sa vie. Les restes des premiers martyrs franciscains du Maroc sont ramenés au Portugal. Fernando les avait rencontrés quelques mois auparavant et il avait été touché par leur joie et leur foi. Fernando veut suivre leurs traces ; il entre dans l’ordre franciscain, prend le nom d’Antoine et se rend au Maroc afin d’y mourir martyr. Sa santé fragile l’oblige à renoncer, et il quitte le Maroc.

Il rejoint Assise et la vie franciscaine primitive. Là-bas, ses connaissances théologiques impressionnent les frères, et parmi eux, saint François. Prédicateur de talent, il combat les hérésies en Italie et dans le sud de la France. Puis il enseigne, avec la permission de saint François, à Bologne, Montpellier, Toulouse, et Limoges.

Il arrive à Brive en 1226, dans un couvent fondé sur les terres du vicomte de Turenne. Mais c’est à l’extérieur de la ville qu’il aime prier, dans des grottes creusées de main d’homme. Au printemps 1227, la nouvelle de la mort de François parvient à Antoine et il reprend la route de l’Italie. Il s’installe à Padoue en 1229, dans le plus grand couvent franciscain de la région. Il continue à prêcher et à écrire. Le 13 juin 1231, après avoir entonné une hymne à la Vierge, ses dernières paroles sont « Je vois mon Seigneur ». Il meurt à seulement 36 ans. Il est canonisé (déclaré saint par l’Église) seulement un an après sa mort.